Трехходовые и четырехходовые шаровые краны применяются в местах соединения трубопроводов. Они предназначены для перенаправления потока среды, а также смешения и распределения различных сред. Широко используются в разных отраслях промышленности: нефтегазовой, химической, целлюлозно-бумажной, ЖКХ и других, поскольку могут управлять потоками различных сред, как жидких, так и газообразных. В основном такая трубопроводная арматура изготавливается из стали и устанавливается в трубопроводах, проводящих неагрессивные среды, однако встречаются и шаровые краны из цветных металлов, пригодные для агрессивных сред.
Трехходовой шаровой кран представляет собой устройство, включающее корпус, запорный элемент – шар, диск или пробку, а также три патрубка, то есть короткие отрезки трубы, в которые выводятся отверстия запорного элемента. Подобные шаровые краны подразделяются на два типа – L или Г-образный, и Т-образный. Первый имеет всего два отверстия, и служит для перенаправления потока среды. Во втором присутствует три отверстия, выходящие во все патрубки. Такой шаровой кран может использоваться для смешения различных сред (например, холодной и горячей воды), а также разделения первоначально потока по двум направлениям. Как правило, все патрубки трехходовых шаровых кранов располагаются в одной плоскости, но встречаются и изделия, в которых один патрубок смотрит вниз.
Четырехходовые шаровые краны встречаются реже, чем трехходовые, однако служат тем же целям – распределение, смешение или перенаправление потока среды. Они имеют, соответственно, четыре патрубка, в которые выходят отверстия запорного элемента.
Как и все шаровые краны, трех- и четырехходовые модели обычно бывают полнопроходными, то есть имеют отверстия, практически совпадающие с диаметром трубопровода. Такая конструкция обеспечивает им отличную пропускную способность, что, наряду с малыми габаритами и весом, легкостью монтажа и простой конфигурацией, создает им популярность на рынке трубопроводной арматуры.
Трехходовые и четырехходовые шаровые краны выдерживают различные условия эксплуатации: давление от 1 до 200 кгс/см2 и температуру от -60°С до +150°С. Существуют модели диаметром от 6 до 300 мм. Шаровые краны могут присоединяться к трубопроводу любым доступным способом, а управлять – вручную либо с помощью любого привода.